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/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 122793 / 12279927.000 < prev    next >
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Text File  |  1995-02-27  |  5.6 KB  |  117 lines
  1. <text id=93TT2298>
  2. <title>
  3. Dec. 27, 1993: The Arts & Media:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 27, 1993  The New Age of Angels                 
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 81
  13. Books
  14. To Catch A Thief
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Thievery, homosexuality and treachery--in a new biography
  18. the unruly life of Jean Genet gets a sober, subtle accounting
  19. </p>
  20. <p>By Richard Lacayo
  21. </p>
  22. <p>     Jean Genet could be hard on his public. "I don't have readers,"
  23. he once lamented, "but thousands of voyeurs." He might have
  24. added that it was he who raised the blinds and staged the spectacle--a rabbity-looking thief rhapsodizing about transvestites
  25. and jailyard toughs. Not even the revered felons of French literary
  26. tradition, the poetes maudits from Villon to Rimbaud, had been
  27. so devoted to the triumvirate of personal virtues--thievery,
  28. homosexuality and betrayal--in Genet's great novels. First
  29. the French, then the world, couldn't tear their eyes away.
  30. </p>
  31. <p>     Edmund White's Genet: A Biography (Knopf; 728 pages; $35) faces
  32. the problem of any book that would take the measure of a writer
  33. who so resoundingly fictionalized his own life. How can mere
  34. truth compete? White comes to his subject with the advantages
  35. of a gay novelist (A Boy's Own Story, The Beautiful Room Is
  36. Empty) and the author of thoughtful reportage about gay life
  37. (States of Desire)--both roles in which he would have confronted
  38. Genet's compelling and problematic example long before he came
  39. to him as a biographer. Suitably equipped, White connects the
  40. facts of Genet's life with some scrupulous literary and psychological
  41. conjecture.
  42. </p>
  43. <p>     The man who wrote Miracle of the Rose and The Thief's Journal
  44. was no sunny gay poet like Walt Whitman. When he celebrated
  45. himself, it was a tangle of paradoxes he pointed to. His chief
  46. delight was his own abjection. His notion of Utopia was a cellblock
  47. of masters and servants, preferably locked in a bear hug. He
  48. left little record of how his novels, written mostly in prison,
  49. developed. Though White doesn't penetrate all Genet's mysteries--such as how a foster child who spent much of his adolescence
  50. in a reformatory became one of the supreme stylists in French
  51. literature--he lays out clearly how Genet's gifts served each
  52. of the circles that took him up.
  53. </p>
  54. <p>     To the writer and filmmaker Jean Cocteau, who ushered Genet's
  55. novels into print in 1946 in under-the-counter editions, Genet
  56. was a singing erection, a poet who cultivated his homosexuality
  57. in ways the fastidious Cocteau never permitted himself. Genet's
  58. work "disgusts me, repels me, astonishes me," Cocteau wrote.
  59. "It poses a thousand problems."
  60. </p>
  61. <p>     After the war, Genet was taken up by Jean-Paul Sartre and his
  62. Left Bank circle. In Saint Genet, an immense one-volume act
  63. of homage, Sartre made Genet an existentialist, the utterly
  64. free man, even to the point of insisting that his homosexuality
  65. was chosen, which Genet found ridiculous. But Sartre certified
  66. Genet to a larger readership in postwar France, which was ready,
  67. after the upheavals of war and the German Occupation, to inspect,
  68. ever so gingerly, the notions of a self-proclaimed outlaw. In
  69. a nation still divided between onetime resistance fighters and
  70. onetime collaborators, each of them criminals in the other's
  71. eyes, the outsider could be anyone.
  72. </p>
  73. <p>     White recognizes that thievery really was at the center of Genet's
  74. inverted ethic. It was a means of petty rebellion even after
  75. literary success brought him enough money for monogrammed shirts--which required him to match his aliases to the JG stitched
  76. on them. "Society hostesses shivered with anticipation," White
  77. tells us, "hoping he'd nick something when he came to call."
  78. Repeatedly nabbed, Genet spent more than four years in French
  79. jails.
  80. </p>
  81. <p>     In confinement his gifts were set free. Life on the outside
  82. unsettled him. He lived in hotels, traveling constantly and
  83. falling for good-looking straight guys or hustlers who knew
  84. an open wallet when they saw one. In the mid-1950s, after a
  85. long depression, Genet the confessional novelist re-emerged
  86. as a playwright consumed by public issues. In The Balcony and
  87. The Blacks he reworked his old obsession with power relations
  88. into taunting parables about race, social caste and colonialism.
  89. The Paris premiere of The Screens, with its veiled attack on
  90. the French suppression of Algeria, set off a week of violent
  91. protests. Genet was delighted.
  92. </p>
  93. <p>     Then he tumbled into another trench of depression and Nembutal.
  94. Ordinary politics couldn't reconcile Genet's leftist attachment
  95. to the dispossessed and his infatuation with a world of muscular
  96. order. The civic-minded gay activism he saw emerging in his
  97. later years was too middle class for him, one more sign that
  98. vice wasn't what it used to be. Implacable tough guys were more
  99. to his taste, the Black Panthers and the terrorist Baader Meinhof
  100. Group or the Palestinians, a whole nation of the dispossessed.
  101. By instinct he submitted moral problems to an aesthetic judgment.
  102. He opposed attempts to humanize French reformatories on the
  103. ground that cruel institutions produce great poets.
  104. </p>
  105. <p>     Then again, that did hold true in his case. By the time he died
  106. in 1986--of cancer, at the age of 75--Genet was revered
  107. as one of the greatest 20th century French writers. But White's
  108. book reminds us that Cocteau was right when he said Genet was
  109. a bad thief. Nothing he stole could compare in value with what
  110. he left behind.
  111. </p>
  112.  
  113. </body>
  114. </article>
  115. </text>
  116.  
  117.